Το γάλα αποτελεί σημαντική πηγή θρεπτικών συστατικών, παρέχοντας ενέργεια, πρωτεΐνες υψηλής βιολογικής αξίας, πολύτιμα ιχνοστοιχεία και βιταμίνες. Ωστόσο, η υψηλή περιεκτικότητά του σε κορεσμένα λιπαρά οξέα συνδέεται με την εμφάνιση σύγχρονων ασθενειών, όπως οι καρδιαγγειακές. Αντίθετα, τα πολυακόρεστα λιπαρά οξέα (PUFAs), παρότι μειοψηφούν στο λίπος του γάλακτος, έχουν ευεργετικές επιδράσεις, προλαμβάνοντας τη δημιουργία αθηρωματικών πλακών και ρυθμίζοντας τον μεταβολισμό της ινσουλίνης, τη λιπογένεση και τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος.

Στον τομέα της ζωικής διατροφής, στόχος είναι η τροποποίηση του προφίλ λιπαρών οξέων του γάλακτος, ώστε τα γαλακτοκομικά προϊόντα να εμπλουτίζονται με PUFAs ως βιολειτουργικά μόρια ωφέλιμα για την υγεία του καταναλωτή. Μία πολλά υποσχόμενη στρατηγική είναι η ενσωμάτωση μικροφυκών στις ζωοτροφές των μηρυκαστικών, με σκοπό να βελτιωθεί και η υγεία των ζώων, αλλά και να μειωθεί το περιβαλλοντικό αποτύπωμα της παραγωγής.

Τα μικροφύκη ξεχωρίζουν για τη μεγάλη περιεκτικότητά τους σε ω-3 λιπαρά οξέα (EPA, DHA), τα οποία δεν συντίθενται από χερσαία φυτά. Το DHA βοηθά στη μείωση της χρόνιας φλεγμονής που σχετίζεται με ασθένειες όπως οι καρδιαγγειακές παθήσεις, καθώς επίσης και στη μείωση του οξειδωτικού στρες και του κινδύνου εμφάνισης της νόσου Αλτσχάιμερ, ενώ η πρόσληψή του κρίνεται απαραίτητη, καθώς ο ανθρώπινος οργανισμός δεν μπορεί να το συνθέσει επαρκώς.

Παρ’ όλες τις πρωτοβουλίες εμπλουτισμού του γάλακτος σε PUFAs, υπάρχουν εμπόδια λόγω των περίπλοκων βιοχημικών διεργασιών που επιτελούνται στη μεγάλη κοιλία των μηρυκαστικών. Παράλληλα, η χορήγηση φυκών πλούσιων σε DHA φαίνεται να μειώνει τη συγκέντρωση μεθανοβακτηρίων και την παραγωγή μεθανίου επιδρώντας κατά αυτόν τον τρόπο θετικά στο περιβαλλοντικό αποτύπωμα των γαλακτοκομικών προϊόντων.

Σκοπός του ερευνητικού έργου Yogart είναι η χρήση του αυτοτροφικού μικροφύκους Nannochloropsis gaditana (πλούσιο σε EPA) μαζί με το ετεροτροφικό Schizochytrium sp. (πλούσιο σε DHA) στη διατροφή προβατίνων, ώστε να παραχθεί γιαούρτι με περιεκτικότητα σε EPA+DHA τουλάχιστον 40 mg ανά 100 g. Έτσι, θα χαρακτηριστεί “DHA+EPA ενισχυμένο” και θα ενταχθεί στα λειτουργικά τρόφιμα, αυξάνοντας τόσο τη διατροφική όσο και την οικονομική του αξία. Παράλληλα, θα μελετηθεί η επίδραση στη μείωση του περιβαλλοντικού αποτυπώματος της παραγωγικής διαδικασίας, ανοίγοντας τον δρόμο για πιο βιώσιμες ζωοτροφές στο μέλλον.